De Fender Stratocaster
Geïnspireerd door een gramschaal voltooide hij eind 1953 haastig een geheel nieuw ontwerp, waarbij de hele brugconstructie met de snaren bewoog in plaats van de snaren over de rollen te laten bewegen terwijl de brug stationair bleef. De snaren zijn geladen door een holte die in de achterkant van de gitaar is geleid; eerst door gaten in een plastic afdekplaat, dan door een massief stalen “traagheidsblok” bevestigd aan de onderkant van de brugplaat die voor duurzaamheid zorgde, dan omhoog door gaten in de brugplaat en over individuele snaarzadels die elk konden worden aangepast voor snaar hoogte en lengte – nog een duidelijke verbetering ten opzichte van de driezadel Telecaster en zelf een opmerkelijke ontwerpontwikkeling. De achterkant van de brugplaat was niet verankerd en lichtjes naar boven gebogen; de voorkant werd met zes schroeven aan de gitaarbehuizing bevestigd, een voor elk brugzadel. De schroefgaten in de brugplaat werden aan beide zijden verzonken, waardoor een mesachtige rand ontstond en een draaipunt waarop de hele brug heen en weer kon worden geschommeld met behulp van een gemakkelijk afneembare “tremolo” -arm, waardoor de toonhoogte werd verhoogd en verlaagd. In het compartiment dat naar de achterkant van de gitaar was geleid, was het hele geheel verankerd door veren (drie eerst maar snel vijf) die aan het ene uiteinde aan het traagheidsblok waren bevestigd en een verstelbare ankerplaat die aan de voorste wand van de holte aan de Andere eind. De spanning van de veren aan de achterkant en de gitaarsnaren aan de bovenkant hielden het hele systeem in balans en zorgden voor een glinsterende vibrato, een compromisloze toon en, cruciaal, een stabiele intonatie.
In feite was het tweede vibrato-systeem van de Stratocaster zo effectief ‘overdreven ontworpen’ dat het veel meer bleek te kunnen dan de ontwerper had bedoeld of gedacht. Leo en zijn staf voorzagen een stalen gitaarachtige klank met slechts zeer kleine toonhoogteveranderingen, maar zijn ontwerp maakte in feite een toonhoogte van maximaal drie halve stappen of meer mogelijk. Simpel gezegd, het was beter dan het zou moeten zijn, en binnen een decennium zouden spelers het gebruiken om duizelingwekkende, duikbomgeluiden te creëren die nooit op het hoofdkantoor van Fender waren voorzien.
Andere Stratocaster-innovaties waren onder meer single-coil alnico 3 pickups met gespreide hoogte poolstukken die effectief de variërende output van de zware snaarmeters die op dat moment in gebruik waren, aanpasten, en een schuine output jack gemonteerd op de voorkant van de gitaar in plaats van op de zijkant. De opvallend gevormde kop van de gitaar – meer gewelfd dan die van de Telecaster en Precision Bass – werd ongetwijfeld beïnvloed door instrumenten gebouwd door Paul Bigsby en had, zoals de Telecaster en Precision Bass ervoor, alle tuners aan één kant binnen handbereik.
De elektronica van de Stratocaster was gemonteerd op de enkellaagse witte plastic slagplaat (geanodiseerd aluminium op sommige vroege modellen) in plaats van op de carrosserie, waardoor een complete slagplaat / pickups / bedieningseenheid op zijn plaats kon vallen en vastgeschroefd kon worden (met acht schroeven) en alleen aansluiting op de uitgangsaansluiting vereist. De drie bedieningsknoppen die bij de brug waren geplaatst, waren binnen handbereik van de tokkelende / plukende hand – een hoofdvolume en twee toonregelingen voor de hals- en middenpickups. Er was geen toonregeling voor de brugpickup, die volgens Fender’s beschrijving van de gitaar ‘geen aanvullende toonaanpassing vereist’.
