De Fender Stratocaster
De nieuwe gitaar had echter zeker verschillende ontwerpelementen te danken aan zijn voorganger, en al in het begin van 1953 leek de lichaamsvorm sterk op die van de Telecaster. In het voorjaar van dat jaar schetste Freddy Tavares, die net was gearriveerd, een nieuwe lichaamsvorm die de uitgebalanceerde vorm met twee hoorns van Leo strak aanpaste voor de Precision Bass. De nieuwe gitaar combineerde dus kenmerken van Fender’s eerste twee instrumenten uit de jaren vijftig, en in een andere belangrijke ontwikkeling begin 1953 bedacht Fender-verkoopchef Don Randall er een naam voor: de Stratocaster.
Om te kunnen concurreren met meer hoogwaardige instrumenten van andere fabrikanten – met name Gibson’s Les Paul, geïntroduceerd in 1952 als reactie op wat Randall ooit de ‘gewone Jane’ Telecaster noemde – was de Stratocaster een duidelijke stap voorwaarts in ontwerp en innovatie voor Fender. Het had niet één of twee maar drie pickups, met schakelingen en bedieningselementen die een grote tonale veelzijdigheid creëerden (hoewel, vreemd genoeg, de schakelconfiguratie slechts drie van verschillende mogelijke pickup-combinaties toestond).
Een drievoudige pick-upconfiguratie was niet de eerste van de Stratocaster. De Telecaster klonk geweldig, maar was niet bijzonder comfortabel om te spelen omdat het vierkante lichaam in het lichaam van de speler was gegraven en de onderarm van de hand had geplukt. Gitarist Rex Gallion wordt vaak gecrediteerd met de suggestie dat een solid-body gitaar geen vierkante randen nodig had omdat hij geen interne klankkamer had, en met Leo zelf te vragen: “Waarom niet weggaan van een lichaam dat altijd is in je ribben graven? ‘ De Stratocaster kreeg daarom afgeronde randen en diepe lichaams- en onderarmcontouren die hem opmerkelijk comfortabel maakten en bijdroegen aan zijn slankheid.
De ontwikkeling van de Stratocaster zag ook een bijzonder elegante toets in Fender’s eerste gebruik van een sunburst-afwerking, die op aandringen van Randall was opgenomen om de gitaar een meer high-end look te geven. Deze bestond uit twee toen gangbare verfkleuren – een bruinzwarte buitentint genaamd donkere Salem, die overging in een gouden binnentint, kanariegeel. Sunburst-afwerkingen hadden ook het extra voordeel dat ze de schijnbaarheid van niet-overeenkomende houtnerf in de aslichamen verminderden, die typisch (maar niet altijd) uit twee of meer aan elkaar gelijmde stukken bestonden.
De grootste innovatie van de Stratocaster was echter de brug. Als reactie op de feedback van spelers op de Telecaster wilde Randall dat de nieuwe gitaar een soort vibrato-systeem zou hebben, en Leo wilde de ontwerpen van zijn voormalige zakenpartner, Doc Kauffman, en van zijn tijdgenoot, Paul Bigsby graag verbeteren. Het vibrato-systeem moest een solide afstemstabiliteit bieden zonder concessies te doen aan toon, sustain, spelerscomfort en gebruiksgemak, en Leo verdiepte zich in de taak met zijn gebruikelijke focus.
En toch was het oorspronkelijke ontwerp voor de Stratocaster’s vibrato bridge een uitgesproken mislukking. Auteur Richard Smith merkt in Fender: The Sound Heard ’Round the World op dat Leo ongebruikelijk” zijn fabriek heeft bewerkt om het systeem te produceren voordat het volledig wordt getest “. Het systeem – merkwaardig genoemd door Fender met de verkeerde benaming tremolo – gebruikte een brug met rollen voor elke snaar en een afzonderlijk staartstuk. In dit ontwerp zijn de snaren eigenlijk over de brug op de rollen verplaatst. Leo en gitarist / adviseur Bill Carson dachten blijkbaar dat prototype-eenheden goed klonken in de fabriek, maar Leo’s rechterhand in de fabriek, George Fullerton, zei dat ze ‘vreselijk klonken’.
Zelfs Carson merkte vervolgens op dat, toen hij het instrument met het originele vibrato-systeem tijdens een optreden uitprobeerde, zoals opgemerkt in Smiths boek, het ‘klonk als een versterkte banjo zonder sustain’.
Het eerste Stratocaster prototype uit de vroege jaren ’50 met het tweede en sterk verbeterde vibrato bridge-ontwerp van Leo Fender.
Leo heeft veel tijd en geld gestoken in het proberen het systeem tot ver in 1953 te perfectioneren voordat hij het hele ontwerp schrapt en opnieuw begint. In feite zou de Stratocaster waarschijnlijk dat jaar zijn debuut hebben gemaakt als het originele vibrato-systeem niet zo problematisch was gebleken. Randall en zijn verkopers waren aan het happen om de nieuwe gitaar eruit te krijgen, en Leo stond zelf onder grote druk om een nieuw Stratocaster-vibrato-systeem te bedenken.
